La materia viva presenta,como se dijo anteriormente, una gran complejidad, un elevado grado de organización. Esta complejidad puede resultar desesperanzadora para el principiante. Sin embargo, a poco que se profundiza en su estudio, se percibe fácilmente que en la materia viva existe una jerarquía de niveles estructurales de complejidad creciente que se denominan niveles de organización (Figura 1.1). La
sistematización del conocimiento de la materia viva atendiendo a estos niveles de organización facilita
enormemente su estudio. Las estructuras que forman
parte de cada uno de estos niveles se organizan dando lugar a estructuras más complejas que forman parte del
nivel inmediatamente superior, las cuales desempeñan funciones y presentan propiedades que pueden no
aparecer en los niveles inferiores; estas funciones y propiedades "nuevas" emergen como fruto del mayor grado de organización y complejidad que presentan los
niveles superiores, de la interacción mutua entre las estructuras constituyentes de cada nivel, como una expresión más, en definitiva, de la vieja frase: "el todo es más que la suma de las 3 partes".
A continuación analizaremos brevemente los distintos niveles de organización que
habitualmente se consideran en Biología ordenados de menor a mayor complejidad. Tendremos
en cuenta además que en cada uno de ellos pueden aparecer varios subniveles de complejidad
creciente.
a) NIVEL ATÓMICO.- Lo constituyen los elementos químicos que forman parte de la materia
viva, los cuales reciben el nombre de bioelementos. Es el nivel más simple.
b) NIVEL MOLECULAR.- Lo constituyen los compuestos químicos que forman parte de la
materia viva, los cuales reciben el nombre de biomoléculas. Dentro de él se
pueden distinguir varios subniveles: precursores, sillares estructurales,
macromoléculas, etc.
c) NIVEL CELULAR.-Está constituido por las células, unidades morfológicas y funcionales
de todos los seres vivos. Es el primer nivel cuyas estructuras están dotadas de
vida propia.
d) NIVEL ORGÁNICO.-Lo constituyen los organismos pluricelulares. En ellos las células
del nivel precedente se organizan para formar tejidos, éstos a su vez para formar
órganos, los órganos se asocian para formar aparatos y sistemas, y el conjunto
de todos éstos constituye el organismo propiamente dicho. Tejidos, órganos,
aparatos/sistemas y organismos representan diferentes subniveles dentro del
nivel orgánico.
e) NIVEL POBLACIONAL.-Lo integran diferentes tipos de asociaciones de organismos entre
sí y con su entorno que constituyen varios subniveles dentro del nivel
poblacional. Así, los organismos no viven aislados, sino formando grupos de
individuos de la misma especie llamados poblaciones; la asociación de
poblaciones de diferentes especies da lugar a comunidades o biocenosis que, en
combinación con los factores ambientales propios del lugar en que viven,
constituyen los ecosistemas. El conjunto de ecosistemas que ocupan un área
geográfica relativamente amplia con características climáticas comunes se
denomina bioma, y, por último, el conjunto de los biomas de este planeta da
lugar a la biosfera.
Los dos primeros niveles analizados se suelen denominar niveles abióticos, pues las
estructuras que les son propias (átomos y moléculas) no poseen por sí solas los atributos de la
vida. Así, el nivel celular es el nivel inferior cuyas estructuras, las células, están dotadas de vida
propia: de un átomo de hidrógeno o de una molécula proteica no tiene sentido decir que "viven"
mientras que decirlo de una célula sí lo tiene. Existe sin embargo una notable excepción a esta
aseveración que son los virus, parásitos intracelulares obligados, los cuales, aún teniendo un
grado de organización inferior al celular, sí poseen algunos de los atributos de la vida.
En sucesivos temas iremos analizando con más detalle los diferentes niveles de
organización, los cuales constituyen un marco de referencia de gran utilidad para situarnos en
cualquier cuestión relacionada con la Biología.
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